在地球軌道上創紀錄地飛行近兩年后，美國空軍的神秘空天飛機X-37B于7日返回地球。與它前3次太空任務時相同，美國空軍對此次任務的真實目的諱莫如深，外界對該飛行器的秘密活動猜測紛紛。

　　據美國空軍發表的一份聲明，X-37B軌道測試飛行器當天在佛羅里達州肯尼迪航天中心成功降落，它在天上度過了718天，開展了在軌試驗，同時把X-37B在軌總時間延長至2085天。

　　X-37B是波音公司制造的無人駕駛空天飛機，外形與航天飛機類似，但體積約為航天飛機的四分之一，部分電力源于太陽能。這種飛行器由火箭送入太空，返回時則像飛機那樣在跑道上滑行降落，可重復使用。

　　X-37B飛行器2010年首飛，迄今共執行4次在軌試驗任務，每次任務時間都在延長，第一次在軌飛行224天，第二次468天，第三次則達到674天。

　　所有4次任務都是從佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地發射，但前三次降落在加利福尼亞州范登堡空軍基地，只有這次降落在佛羅里達州肯尼迪航天中心。

　　美國空軍表示，X-37B項目旨在測試可重復使用航天飛行器的一系列技術，包括導航與控制、熱保護系統、高溫結構與密封、輕型機電飛行系統、先進推進系統、先進材料以及自動軌道飛行、再入與著陸技術等。

　　具體到這次任務，美國空軍在發射前曾透露，將測試霍爾推進器。這是一種通過電離、加速惰性氣體氙產生推力的電子推進系統。與傳統火箭發動機相比，它的推力不大，但能效大幅提高，可增加航天器的有效載荷和在軌操作次數，提升航天器的使用壽命與靈活性。另外，此前還說X-37B將攜帶約100種材料樣品，測試太空環境對它們的影響。

　　但美國空軍從不解釋X-37B項目的真正目的。這種諱莫如深的態度引起各種猜測。有人認為它是秘密的太空武器，也有人認為它是太空間諜活動的平臺。（記者林小春）

(責編：賀迎春、熊旭)