英國(guó)倫敦大學(xué)學(xué)院（UCL）官網(wǎng)16日發(fā)布消息稱，該校天文學(xué)家們首次對(duì)一顆“超級(jí)地球”的大氣進(jìn)行了直接探測(cè)，在其中發(fā)現(xiàn)了氫氣和氦氣存在的證據(jù)，但沒有發(fā)現(xiàn)水的蹤跡。

這顆名為“55 Cancri e”的“超級(jí)地球”屬于巖石行星，大小約為地球的2倍，質(zhì)量為地球的8倍多，它離中央恒星很近，旋轉(zhuǎn)一圈僅需18個(gè)小時(shí)，表面溫度超過2000攝氏度。其母星55 Cancri名為“哥白尼”，距離地球40光年，是巨蟹座的一部分，因其非常明亮，科學(xué)家們可以借其提供的光譜信息，揭開蒙在該“超級(jí)地球”大氣頭上的“面紗”。

研究人員發(fā)表在最新一期《天體物理學(xué)》雜志上的論文稱，他們利用哈勃太空望遠(yuǎn)鏡上的第三代廣域照相機(jī)（WFC3）對(duì)整個(gè)“哥白尼”恒星進(jìn)行掃描，制造出很多光譜。在最新研究中，科學(xué)家們比較了這些快速掃描信息之間的差異并用計(jì)算機(jī)“管道（Pipeline）”分析軟件對(duì)信息進(jìn)行處理，獲取了“55 Cancri e”行星嵌入恒星光內(nèi)的光譜印記。此前，WFC3已受命探測(cè)其他兩個(gè)“超級(jí)地球”的大氣，但未曾發(fā)現(xiàn)光譜特征。

該研究合作者、UCL物理和天文系教授喬凡娜·蒂內(nèi)蒂表示，最新研究首次洞悉“55 Cancri e”這顆“超級(jí)地球”的大氣，并能知道其形成和演化歷程以及目前的樣子，這對(duì)進(jìn)一步了解它和其他“超級(jí)地球”意義重大。

除此之外，科研人員還在此次研究的數(shù)據(jù)中發(fā)現(xiàn)了氫氰酸的存在跡象，這種化學(xué)物質(zhì)常被用作大氣中富含碳的標(biāo)記，這一結(jié)論再次證實(shí)，“55 Cancri e”也是一顆碳含量很高的“鉆石行星”。不過，氫氰酸毒性很強(qiáng)，這里或許不適合人類居住。該研究另一合作者喬納森·坦尼森表示，這顆行星是否真正含碳豐富，還需幾年后下一代紅外望遠(yuǎn)鏡對(duì)其大氣中氫氰酸和其他分子的進(jìn)一步探尋。（劉霞）

總編輯圈點(diǎn)

    有預(yù)測(cè)稱，人類每觀察約150個(gè)鄰近星系，就可能會(huì)找到一個(gè)類似地球的行星。為了未雨綢繆人類的下一個(gè)家園，我們有必要更詳細(xì)地了解那些遠(yuǎn)方的“超級(jí)地球”。可惜，它們中的大多數(shù)仍不符合我們的標(biāo)準(zhǔn)，其中最重要的就是，水這一生命的基本要素?zé)o法以液體的形式出現(xiàn)。盡管我們認(rèn)為“第二地球”存在的假設(shè)其實(shí)是非常理性的，但真實(shí)的證據(jù)可遇不可求。