渡渡鳥是人類活動導致物種滅絕的經(jīng)典案例，但人們對這種不會飛的大鳥其實知之甚少。南非和英國科學家最近報告說，他們通過骨骼組織學分析，首次揭示了渡渡鳥的完整生命周期。

渡渡鳥是歷史上僅在印度洋毛里求斯島發(fā)現(xiàn)的一種鳥類，它高約一米，體重十幾公斤，是鴿子的近親。從１５９８年首次被歐洲船員發(fā)現(xiàn)，到１６６２年最后一次可信的目擊報告，渡渡鳥可能在不足７０年的時間里完全消失。

盡管渡渡鳥與人類共處了幾十年或更長時間，但可靠的記錄很少，連外觀描述都存在矛盾和混亂。南非開普敦大學的研究人員和英國同行在英國《科學報告》雜志上報告說，他們分析了留存下來的渡渡鳥骨骼的微結(jié)構(gòu)，從中推斷出它們生長、繁殖和換羽的特點。

研究表明，每年１１月到次年３月是毛里求斯的夏季，熱帶風暴多發(fā)并破壞植物，導致食物短缺，是渡渡鳥生存最艱難的時期。夏季結(jié)束后，成鳥立即開始換羽，到７月底時羽毛已經(jīng)煥然一新。雌鳥于８月份開始產(chǎn)卵，９月份孵化。雛鳥生長速度非常快，到夏季來臨時已經(jīng)個頭很大，以便應(yīng)對即將到來的惡劣天氣。

新研究或許可以解釋歷史上渡渡鳥目擊報告中的一些矛盾之處。比如，關(guān)于渡渡鳥羽毛的描述各不相同，包括全部是黑色絨毛、絨毛與羽毛混合、全部是羽毛等等，這可能代表了渡渡鳥換羽的不同階段。夏冬兩季食物豐富程度差異很大，可能是不同目擊者對成鳥體重估值相差甚遠的原因。

       科學界一般認為，歐洲人將猴子、鹿、豬和老鼠等外來物種帶到毛里求斯，這些動物捕食渡渡鳥或破壞其生存環(huán)境，是導致渡渡鳥滅絕的主要原因。渡渡鳥是人類記錄的第一種因人類活動而滅絕的動物，在文藝作品中頻繁出現(xiàn)，并留下了“死得像渡渡鳥一樣”的英文諺語，意思是“死透了”、“無可挽回”。