2021年9月12日9點35分，山東石島灣高溫氣冷堆核電站示范工程的機組首次達到臨界狀態，正式進入持續核反應。這座由清華大學與華能集團、中核集團共同研發建設的全球首個球床模塊式高溫氣冷堆示范電站向正式啟動運行、實現并網發電邁出關鍵性一步。作為我國著名的核反應堆工程與核安全專家，王大中為之傾注了大量心血。

1935年，王大中出生在河北省昌黎縣的一個普通家庭。1953年，他以優異的成績考入清華大學。1956年，著眼于國家對原子能人才的迫切需求，清華成立了工程物理系，品學兼優的王大中成為該系的首批學生。

1958年，清華向上級提出建議，自行設計和建造一座功率為2000千瓦的屏蔽試驗反應堆，并以此為依托，建設我國核能事業急需的教學、科研、生產三結合基地，建議獲得批準，基地選址在昌平虎峪山區，工程代號“200”，這也是清華核能研究的搖籃，被清華人親切地稱為“200號”。這年，王大中畢業留校工作，參與了“200號”的建設。

上世紀80年代中后期，我國正式啟動了面向高科技前沿領域的“863”計劃，并選定在生物、信息、能源等7個領域實施。王大中作為能源領域的專家參加了最初階段的論證。在“863”計劃的支持下，王大中帶領團隊開啟了高溫氣冷堆的研究，并在短短3年多的時間里就取得了8項關鍵技術的重要突破。1992年，國家批準立項，在“200號”建設一座10兆瓦高溫氣冷實驗堆。這為如今高溫氣冷堆走向實際應用奠定了堅實基礎。

清華核能與新能源技術研究院的研究人員介紹，石島灣核電站采用的高溫氣冷堆是世界公認的第四代核能技術優選堆型。“固有安全性”是高溫氣冷堆最突出的一大特點。堆型用材與設計的自身物理機制保證了即使在嚴重事故下不采取任何人為和機器的干預措施，反應堆堆芯也不會熔毀，放射性物質不會大量外泄。

除了核能科學家外，王大中的另一個重要身份是清華大學校長。從1994年至2003年，王大中提出了“綜合性、研究型、開放式”總體辦學模式和思路，實施了“百名人才引進計劃”“講席教授”計劃等一系列改革。這9年里，清華成立了法學院、公共管理學院、醫學院、新聞與傳播學院，基本實現了綜合性大學的學科布局。

2003年，王大中離任。當年畢業季，清華畢業班學生強烈要求和王大中合影。學校相關部門發出通知后，短短時間就有168個班級近5000人報名。