1930年，顧誦芬生于江蘇蘇州。他的父親顧廷龍是著名的國學大家，曾任上海圖書館館長、華東師范大學和復旦大學兼職教授等職務。

1935年，顧父舉家北遷，前往燕京大學任職。抗日戰爭全面爆發時，年僅7歲的顧誦芬在燕京大學附小讀二年級，目睹了日軍的轟炸暴行。10歲那年，叔叔送給他一個木制的航模作為生日禮物，顧誦芬一下子喜歡上了飛機，立下了“造出中國人自己的飛機”的誓言。

1951年，顧誦芬大學畢業后，被分配到沈陽的航空工業局。在中央“向科學進軍”的號召下，1956年8月，我國第一家飛機設計室在沈陽成立，顧誦芬擔任氣動組組長。

為解決機身采用兩側進氣的難題，顧誦芬與軍工專家們一起，利用當時僅有的、從沒在工程中應用過的風洞，邊摸索、邊試驗，最終取得了理想的結果。在物資極度匱乏的情況下，白天下班后，他還得帶著同事一起去醫院收集廢針頭，焊接在銅管上，組成模型……

1958年7月26日，殲教1飛機在沈陽首飛成功。顧誦芬在幾乎是一張白紙的新中國飛機設計事業上創建了屬于中國人的氣動力設計方法，也在應用空氣動力學的研究和實踐方面登上了一個新的高峰。

上世紀60年代中期，超級大國已擁有兩倍聲速戰斗機，而我國卻沒有與之抗衡的裝備。不少航空科研人員都憋著一口氣：一定要造出我們自己的“爭氣機”。

1964年，獨立研制殲8戰斗機工作正式啟動，原總設計師在執行公務時，因飛機失事遇難。顧誦芬與其他幾名骨干臨危受命。1969年7月5日，殲8飛機實現首飛。但在隨后的飛行試驗中，飛機出現強烈振動，這讓所有參研人員都懸起了一顆心。為徹底解決這一問題，顧誦芬做出了一個大膽的決定：親自乘坐殲教6飛機上天，直接跟在試驗飛機后面觀察振動情況。

據當時駕駛飛機的試飛員鹿鳴東回憶：“顧總那會兒已年近半百，不顧過載對身體帶來的影響和潛在的墜機風險，親自帶著望遠鏡、照相機，在萬米高空觀察拍攝飛機的動態，這讓所有在場的同志都十分震撼和感動。”

正是源于一次又一次地反復觀察和大膽嘗試，顧誦芬最終和團隊一同解決了氣流嚴重分流的問題，并親自做了對飛機后機身整流包皮的修形設計，徹底排除了飛機跨聲速抖振的現象。

隨后15年，他持續參與殲8Ⅰ和殲8Ⅱ的設計，直至定型生產。這款雙發高空截擊戰斗機成為我國航空自主研制的一代傳奇，捍衛中國領空長達半個世紀。顧誦芬被譽為“殲8之父”，但他總是說，回想自己這一生，談不上什么豐功偉績，只能說沒有虛度光陰，為國家做了些事情。