英國《自然》雜志14日發表的一項恒星運動研究稱，歐洲天文學家團隊發現一顆質量約為地球3倍的寒冷行星，正繞著距離我們非常近的一顆恒星——紅矮星巴納德星（Barnard's star）運行。

巴納德星的歷史其實比太陽系還要久遠，它也是距離太陽最近的孤立恒星，離地球僅約6光年遠。因此，巴納德星周圍一直是人類搜索地外行星的重要候選目標，但是長期以來，這些搜索一無所獲。

此次，西班牙太空研究所(ICE)天文學家伊格納斯·里巴斯及同事，分析了多座設施在20年里記錄下來的巴納德星的徑向速度數據。他們發現，每隔233天數據中就會出現一個低振幅信號，分析認為，此處可能標示存在一個“超級地球”。“超級地球”是質量大于地球，但低于太陽系內冰巨星（海王星和天王星）的行星。而這顆新發現的行星質量至少為地球的3.2倍。

研究團隊總結表示，該地外行星的運行軌道靠近巴納德星的“雪線”，即恒星周圍溫度足夠低、水可以在原行星盤中的物質顆粒上凍結的地帶，這一區域被認為有利于行星形成。

在隨附的新聞觀點文章中，阿根廷布宜諾斯艾利斯大學科學家認為，巴納德星靠近太陽系，并且新發現行星的軌道運行時間相對較長，因此該行星是最適合進一步探索的候選地外行星，有望帶來關于太陽系之外行星的新見解。

在過去20年里，數以千計的系外行星被發現，但絕大多數并不符合“超級地球”的條件，它們通常距離自己的恒星太遠或太近。（記者  張夢然）