匈奴在先秦時期就是北方的一個強大部落，不時同中原王朝發生戰爭。秦始皇統一中國后，命蒙恬率領30萬秦軍北擊匈奴，“卻匈奴700余里”。為了防止匈奴南侵，還連上秦、趙、燕等國的舊長城，修建了萬里長城。

秦王朝滅亡后，匈奴不斷南下侵擾。公元前201年，漢高祖劉邦率領32萬大軍迎擊匈奴，結果中了匈奴誘兵之計，被圍困于平城白登山7天7夜。最后，用計向冒頓單于的閼氏行賄，才得以脫險。此后，一直采取和親政策籠絡匈奴，以尋求邊境安寧。

經過幾十年的休養生息，到漢武帝時，漢朝國力變得強大。公元前133年，大行（負責外事的官員）王恢建議在馬邑設下埋伏，引誘匈奴單于前來，一舉殲滅之。盡管大臣對此意見不一，但漢武帝還是采納了王恢的建議，調動大軍在馬邑周邊設下埋伏，卻沒想到計劃泄密，單于僥幸逃脫。馬邑之圍雖未成功，卻結束了漢初以來對匈奴被動退讓的政策，從此開始了同匈奴長期的戰爭。

戰爭初期，主要是匈奴入侵，漢朝出兵反擊。第一次反擊戰分四路出擊，衛青出上谷，公孫敖出代郡，公孫賀出云中，李廣出雁門，四人各率一萬騎兵。但結果是，公孫賀無功而返，公孫敖損失7000人，李廣被匈奴生俘，只有衛青取得了勝利并直搗匈奴祭天圣地龍城。衛青因此被封為關內侯，此戰也奠定了他在征討匈奴戰爭中的統帥地位。

在后來同匈奴的戰爭中，漢朝進行了多次較大規模的反擊戰，衛青的外甥霍去病也逐漸嶄露頭角。公元前121年，霍去病率精騎萬人出隴西突襲匈奴，連戰皆捷，殺敵近9000人，斬俘多名匈奴王公貴族。同年夏天，霍去病再度率軍出擊，深入匈奴2000余里，殺敵3萬余人，俘獲王公貴族及將軍等百余人，收降渾邪王部眾4萬余人。

公元前119年，漢武帝再度大舉出兵，由衛青和霍去病分別統率，與匈奴決戰。衛青部出塞千余里，殺敵近兩萬人；霍去病部出塞2000余里，俘獲王公貴族以下共7萬余人，登狼居胥山筑壇祭天。從此，“封狼居胥”成為武將的最高榮譽之一。此戰之后，“匈奴遠遁，而幕南無王庭”。

漢武帝雖然沒能徹底消除匈奴的威脅，但大規模的反擊戰沉重打擊了匈奴的勢力，使得其無力再對漢朝進行大規模侵擾，基本維護了北方邊境的安寧。不過，西域的烏孫、大宛等漢朝屬國，還是不斷受到匈奴侵擾。漢副校尉陳湯認為“犯強漢者，雖遠必誅”，說服西域都護甘延壽先斬后奏，調動4萬余人向郅支單于發起進攻。郅支單于陣亡，傳首京師。另一個匈奴首領呼韓邪單于聽說后，“且喜且懼”。漢元帝為了籠絡他，將美女王昭君賜給了對方，喜得呼韓邪單于上書表示“愿保塞上谷以西至敦煌，傳之無窮”。

東漢初年，匈奴內部再度發生分裂，分成南匈奴和北匈奴兩部。南匈奴歸順漢朝，北匈奴雖然也乞求和親，但仍不時對邊境進行襲擾。因此，自漢明帝時起，再度對北匈奴進行打擊。公元89年，竇憲率大軍征討北匈奴，出塞3000余里，大敗匈奴，一直追到燕然山，并由班固刻石勒功，以作紀念。從此，“勒石燕然”同“封狼居胥”一樣，成為征服外敵的標志。去年，中國內蒙古大學與蒙古國成吉思汗大學合作考察，找到了竇憲大破北匈奴后所立摩崖石刻。經過認真辨識，初步確認此石刻即《燕然山銘》。

經過這番打擊，北匈奴被逐出漠北高原，不得不逐步向西遷徙，并以南俄羅斯大草原為基地，對羅馬帝國發動戰爭。這成為導致羅馬帝國最終滅亡的主要原因之一。(據《文摘報》)