朱曉吾

位于汝南縣城東南部約30公里處的南余店鄉境內有一座古橋，名叫萬里橋。因資料顯示這是秦代古橋，人們又叫它秦萬里橋。

南余店鄉東與平輿相鄰、南與正陽相連，屬汝南、平輿、正陽三縣的交界處，很久以前就是通往平輿、正陽兩縣的交通要道。橫跨文殊河的萬里橋也就成了貫穿南北的樞紐，其重要性可想而知，而圍繞秦萬里橋也流傳著許多美麗的傳說。

相傳秦朝初期，秦始皇強令全國所有成年男子都要服徭役，到北方修建萬里長城，大批百姓流離失所，田野荒蕪，民不聊生。當時，汝南郡平陽城（今梁祝鎮）有個地方官看到當地老百姓缺吃少喝，苦難深重，不忍心再讓他們去修長城，心生一條妙計，便寫了一份秘密奏折，直接呈報給秦始皇：“萬歲，您不是想早日過天堂的日子嗎？下官正在修一座直通天堂的萬里長橋，故不能再派民夫去修長城。”秦始皇一看很高興，心想，我乃一國之君，修建萬里長城就費這么大勁，一個地方官要修一座萬里長橋，也實在不易，于是提筆批了個“準”字。因此，汝南一帶的百姓免受了勞役之苦，沒有去遙遠的北方修長城。

后來，秦始皇修好了長城，想起了這件事，立即派一個使臣實地查驗。使臣千里迢迢從咸陽來到平陽，見到的是正在滔滔流淌的文殊河，并未見到一萬里長的天堂橋，非常生氣——因為按照秦代法律，戍邊耽誤期限就是要殺頭，何況欺君大罪！惱怒間，令手下速傳地方官前來問罪。那位為民請命的地方官跪奏道：“我們這里的文殊河經常泛濫，百姓苦不堪言，一旦河水暴漲，到了冬天也不退去，兩岸百姓只能乘船來往。由于水急浪大，經常翻船，溺死人無數。下官籌資銀錢在文殊河上修了一座石橋，名叫‘萬里橋’；又在附近修了一座寺院，取名‘天堂寺’，只有通過‘萬里橋’才能到‘天堂寺’，這就是萬里長橋通天堂。”使臣聽后，無言以對，又看見地方官身旁跪了一大片請愿百姓，很欽佩那為民請命的地方官，只好匆匆返回京城并以實回稟。秦始皇也不是糊涂的皇帝，知道地方官的本意也是為了體恤民情，遂下令赦免他的罪過，并且傳話說：“等有機會到平陽城，朕要親眼看看那座通往天堂的橋。”

改革開放后，南余店鄉黨委、鄉政府將秦萬里橋和天堂寺列入本鄉四景之中。2013年，秦萬里橋遺址、天堂寺遺址分別被國務院列入第五批和第七批全國重點文物保護單位。  

多年來，專家們通過勘察發現，萬里橋并不是秦代石橋，而是明清時期的古橋。由于資料缺乏且現場沒有碑文，無法確定其準確年代。

據萬里橋村多位老者介紹，萬里橋建于明朝萬歷年間，本名叫“萬歷橋”，萬里橋是萬歷橋的諧音。萬里橋原有三個橋孔，過去被日本人炸了兩個只剩一個，經過當地人幾次修復可以正常通車。這個橋奇特的地方在于，它的橋洞正中央插著一把古劍，劍柄封入橋體，此劍直指河流中心。當地人傳說，這是為了震懾文殊河中的河妖、保護過往的行船行人。數百年來，這把古劍歷經滄桑，劍身已經銹跡斑斑。曾有一些人妄圖鑿開橋體拿出寶劍、用大錘砸下寶劍但都無功而返，如今古劍依然插在古橋之中，見證歷史。