這句成語初作“保殘守缺”，見于《漢書·劉歆傳》：“猶欲保殘守缺，挾恐見破之私意，而無從善服義之公心。”

西漢時，有一個叫劉歆的人，字子駿，是著名學者劉向的兒子，曾拜為黃門郎（內廷侍從官）。后來與劉向共同掌管校勘和整理典籍，進行學術研究。在校勘工作中，他閱讀了不少秘藏的古籍，發現了一本古文《春秋左氏傳》，愛不釋手。經過研究，劉歆認為，《左傳》是一本珍貴的文獻資料，便建議為《左傳》等古籍建立學官。漢哀帝（劉欣）知道此事后，就命劉歆與五經博士講論《左傳》等一批古書的義理。但諸博士既不同意為《左傳》等建立學官，又不肯討論研究此事。劉歆對眾博士的這種態度很氣憤，給管博士的太常寫了一封公文，對此提出了批評和抗議。

劉歆的信中寫到：這些博士不學無術，孤陋寡聞，懷著害怕別人識破他們的私意，沒有服從真理的公心，所以抱殘守缺，因循守舊，而不肯探求新的學問。由此，他引起了博士們的怨恨并因此遭受到了誹謗。后來，劉歆自請到地方做了個小官。

【解釋】：

    抱著殘缺陳舊的東西不放。形容思想保守，不求改進。