黃帝戰勝蚩尤后，建立了部落聯盟，黃帝被推選為部落聯盟首領。他帶領大家發展生產，種五谷，馴養動物，冶煉銅鐵，制造生產工具；而做衣冠的事，就交給正妃嫘祖了。在做衣冠的過程中，嫘祖和黃帝手下的另外三個人作了具體分工：胡巢負責做冕(帽子)；伯余負責做衣服；于則負責做履(鞋)；而嫘祖則負責提供原料，她經常帶領婦女上山剝樹皮，織麻網，她們還把男人們獵獲的各種野獸的皮毛剝下來，進行加工。不長時間，各部落的大小首領都穿上了衣服和鞋，戴上了帽子。嫘母因為勞累過度而病倒了。她不想吃飯，一日比一日

消瘦。周圍的男男女女，人人焦急萬分，個個坐臥不安。守護在嫘祖身邊的幾個女子，想了各種辦法，做了好多嫘祖平時愛吃的東西。誰知嫘祖一看，總是搖搖頭，一點也不想吃。

有一天，這幾個女人悄悄商量，決定上山摘些野果回來給嫘祖吃。她們一早就進山，跑遍了山山峁峁，摘了許多果子，可是用口一嘗，不是澀的，便是酸的，都不可口。直到天快黑了，突然在一片桑樹林里發現滿樹結著白色的小果。她們以為找到了好鮮果，就忙著去摘，誰也沒顧得嘗一小口。等各人把筐子摘滿后，天已漸漸黑了。她們怕山上有野獸，就匆匆忙忙下山。回來后，這些女子嘗了嘗白色小果，沒有什么味道；又用牙咬了咬，怎么也咬不爛。大家你看我，我看你，誰也不知道是什么果子。正在過時，造船的共鼓走了過來，發現幾個女子站在那里發愣，連忙問發生了什么事。女子們便把她們為嫘祖上山摘回白色小果的事說了一遍。拱鼓一聽，哈哈一笑說：“你們這些憨女子，現在咱們有火有鍋，咬不爛就用水煮嘛!”他這么一說，立刻提醒了幾個女子，她們連忙把摘回的白色小果都倒進鍋里，加上水用火煮起來。煮了好長時間，撈出一個用嘴一咬，還是咬不爛。正當大家急得不知該怎么辦的時候，有一個女子隨手拿起一根木棍，插進鍋里亂攪，邊攪邊說：“看你爛不爛，看你熟不熟！”攪了一陣子，把木棒往出一拉，木棒上纏著很多像頭發絲細的白線。這是怎么回事？女子們繼續邊攪邊纏，不大功夫，煮在鍋里的白色小果全部變成雪白的細絲線，看上去晶瑩奪目，柔軟異常。她們把這個稀奇事立即告訴嫘祖。嫘祖是個急性子，不聽則罷，一聽馬上就要去看。這些女子為了不讓她走動，便把纏在棒上的細線拿到她身邊。嫘祖是個非常聰明的女人詳細看了纏在木棒上的細絲線，又詢問了白色小果是從什么山上、什么樹上摘的。然后她高興地對周圍女子說：“這不是果子，不能吃，但卻有大用處。你們為黃帝立下一大功。”

說也怪，嫘祖自從看了這白色絲線后，天天都提起這件事，病情也一天比一天減輕，開始想吃東西了。不久，她的病就全好了。她不顧黃帝勸阻，親自帶領婦女上山要看個究竟，嫘祖在桑樹林里觀察了好幾天，才弄清這種白色小果，是一種蟲子口吐細絲繞織而成的，并非樹上的果子。她回來就把此事報告黃帝，并要求黃帝下令保護橋國山上所有的桑樹林。黃帝同意了。

從此，在嫘祖的倡導下，開始了栽桑養蠶的歷史。后世人為了紀念嫘祖這一功績，就將她尊稱為“先蠶娘娘”。