西班牙、英國研究人員最近發(fā)現(xiàn)，提取血液中的細(xì)胞，測試細(xì)胞中端粒的長度，可推斷一個人的壽命有多長。這種檢測方法將于2011年年底在英國上市，由此引來爭議與關(guān)注

　　端粒長度

　　決定生物壽命

　　西班牙馬德里國立癌癥研究中心的瑪莉亞·比拉斯科博士是這項商業(yè)端粒檢測方法的發(fā)明者，她說這是一種非常簡單、快捷的檢測方法，能在同一時間對很多樣本進(jìn)行分析。更重要的是，可以通過檢測發(fā)現(xiàn)危險的、非常短的端粒。

　　端粒與壽命的關(guān)系早就被科學(xué)研究所證實，2009年的諾貝爾生理學(xué)或醫(yī)學(xué)獎就授予了發(fā)現(xiàn)端粒的三位科學(xué)家。他們發(fā)現(xiàn)，人和一些動物的細(xì)胞核(DNA，也稱染色體)的兩端有一個帽子狀的東西，稱為端粒。端粒實際上就是一種DNA片段，由特殊的堿基序列構(gòu)成。端粒的作用是保護(hù)染色體，由端粒酶來啟動、制造和維持其功能。端粒的長度決定著生物的壽命，端粒越短，生物的壽命越短。

　　端粒酶的活性是調(diào)控衰老的關(guān)鍵因素。人年輕時，端粒酶的活性較大，容易維持和延長端粒。但在年老時，端粒酶活性低，難以維持端粒的長度，端粒就會縮短，因此衰老會慢慢顯露。而且，也有研究發(fā)現(xiàn)，男性端粒長度縮短略快于女性，這也是男性平均年齡低于女性的原因。

　　檢測方法

　　白細(xì)胞-染色體-端粒

　　比拉斯科博士說，人有多種年齡，比如，時間年齡、生物學(xué)年齡和心理年齡。一些人的時間年齡與生物學(xué)年齡是有差距的，其個體差異可達(dá)5-10歲，甚至更大。也就是說，衰老可能提早，也可能推遲。端粒長度是生物學(xué)年齡的一個完美顯示器，測試端粒的長度，就是從分子生物學(xué)的水平來衡量壽命。

　　比拉斯科等人開辦了一個名為生命長度的公司，所有測試端粒、預(yù)知壽命的醫(yī)學(xué)和商業(yè)活動都由該公司負(fù)責(zé)。具體方法是，公司與包括英國在內(nèi)的歐洲醫(yī)學(xué)公司合作，將檢測方法推向市場。英國和歐洲的醫(yī)學(xué)公司為生命長度公司提供血樣，然后這些血樣送到馬德里進(jìn)行測試。具體收費是500歐元(約合人民幣4620元)。這一費用可能隨著測試人數(shù)的增多會有所下降。

　　盡管比拉斯科并未解釋如何測試，但具體方法可以由過去的研究獲知。血液中含有紅細(xì)胞、白細(xì)胞、血小板以及一些干細(xì)胞。其中，最能反映人的生理和病理狀態(tài)的是白細(xì)胞，因為白細(xì)胞內(nèi)部有染色體，染色體兩端當(dāng)然有端粒。已有的研究發(fā)現(xiàn)，測試白細(xì)胞染色體上的端粒，就可以推斷一個人壽命的長短，同時還能發(fā)現(xiàn)一些疾病的蛛絲馬跡，因為端粒明顯地與衰老和疾病有關(guān)。

　　“科學(xué)算命”

　　你有沒有興趣？

　　檢測端粒其實就是基因檢測的另一種形式，如同孕婦產(chǎn)前檢測胚胎的DNA以判斷未來孩子是否健康以及是否有遺傳病一樣，被稱為“科學(xué)算命”。因此，盡管比拉斯科的公司到年底才能開張，但已有一些人開始咨詢是否現(xiàn)在就可以測試。

　　檢測端粒后，如果你有一種積極的生活方式和態(tài)度，知道自己的端粒較短，就會提前做好人生準(zhǔn)備，包括：其一，通過多種因素來彌補端粒較短的不利。基因僅僅是長壽的一部分原因，所起的作用大約是25%-30%，長壽更多的因素是后天的生活方式，包括合理膳食、適量運動、戒煙戒酒、心理平衡等。所以，測試者即使端粒較短，也可以通過后天的生活方式來彌補。其二，測試者也會對自己有限的生命長度做一個比較合理的安排，甚至有可能做一般人不可能做成的事。其三，端粒的長短和某些疾病的發(fā)病率有關(guān)聯(lián)。隨著分子生物學(xué)的發(fā)展，人們也許能通過醫(yī)學(xué)的方法保護(hù)或延長端粒長度，阻止衰老和疾病的產(chǎn)生。

　　當(dāng)然，也會有很多人并不愿意“算命”，認(rèn)為如果把未知的東西當(dāng)作有知來對待，會增加心理負(fù)擔(dān)，生命在很大程度上就失去了意義。而且，人類和其他生物的衰老有多種機制，端粒和端粒酶只是其中一種重要途徑。人的衰老和壽命也取決于后天的生活方式，而生活方式也是多種因素的集合。所以，依據(jù)端粒的長短來檢測壽命雖然有科學(xué)根據(jù)，但未必完全準(zhǔn)確。

　　延伸閱讀

　　端粒測試并非隨心所欲 倫理問題難回避

　　端粒測試的最大問題是人類基因組研究以來所面臨的一個共同問題，即基因測試的倫理問題。

　　在現(xiàn)實生活中，每個人的基因都是有一定缺陷的，而基因缺陷，尤其是有遺傳病基因缺陷者有可能會在現(xiàn)代社會中遭遇歧視。因為，當(dāng)有遺傳病基因缺陷者的基因測試信息泄漏出去后，對生存會非常不利，通常表現(xiàn)在兩方面，一是就業(yè)時可能會遭到歧視，二是在社會保險和商業(yè)保險時會受到不同對待。

　　因此，1990年人類基因組計劃(HGP)實施時，就包含著一個子計劃，稱為HGP的倫理、法律和社會影響研究(ELSI)，目標(biāo)是預(yù)測、考慮人類基因組計劃對個人、社會的影響和后果，集中在4個領(lǐng)域：(1)利用和解釋遺傳信息時，如何保護(hù)隱私、達(dá)到公正；(2)新基因技術(shù)應(yīng)用到臨床時，如何處理知情同意等問題；(3)對于參與基因研究的人類受試者，如何做到知情同意，保護(hù)個人隱私；(4)公眾和專業(yè)人員的教育。

　　此后，聯(lián)合國教科文組織專門成立了由科學(xué)家、倫理學(xué)家及各界專家組成的“國際生物倫理委員會”。經(jīng)3年討論，反復(fù)修改，起草了“關(guān)于人類基因組與人類權(quán)利的國際宣言”，簡稱“人類基因組宣言”，有四條基本原則：人類的尊嚴(yán)與平等，科學(xué)家的研究自由，人類和諧以及國際合作。

　　聯(lián)合國教科文組織認(rèn)為，人類基因組計劃以及基因知識的應(yīng)用不應(yīng)該給病人、當(dāng)事人、受試者以及利益相關(guān)者造成傷害，應(yīng)該有利于他們，在利害均存在時應(yīng)權(quán)衡利害得失，對造成的損害要給予賠償。

　　所以，包括端粒測試在內(nèi)的基因測試應(yīng)當(dāng)在“人類基因組宣言”的框架中進(jìn)行，生命長度公司等醫(yī)療機構(gòu)對人測試端粒后，必須對檢測結(jié)果嚴(yán)格保密，以避免受檢者遭到歧視、合法權(quán)益受到損害。另外，一些研究人員也擔(dān)心端粒檢測方法會被人利用，例如,以端粒測試結(jié)果為由,推銷一些未經(jīng)檢驗的抗衰老藥物和其他長生不老藥方。如此看來，端粒測試并非是一種隨心所欲的行為。

　　鏈接

　　運動可防端粒變短

　　美國費城威斯塔研究所基因?qū)＜野ｑR紐埃爾·斯考達(dá)拉科斯等人，測量了長跑運動員和經(jīng)常運動者白細(xì)胞中染色體端粒的長度，并將他們的端粒與相同年齡段、身體健康、從不吸煙但運動量很小的人的端粒作比較分析。

　　結(jié)果發(fā)現(xiàn)，愛運動者比不愛運動者的白細(xì)胞染色體端粒長度更長，端粒酶活性更高，這能解釋為何喜愛運動者更長壽，這與2009年的諾貝爾生理學(xué)或醫(yī)學(xué)獎獲得者的研究結(jié)果是吻合的。

　　斯考達(dá)拉科斯等人的研究也可以從另外的角度解釋人的衰老和患病。例如，隨著年齡的增長，人們患癌的幾率增加，原因之一是白細(xì)胞的端粒縮短，導(dǎo)致了自身衰老。白細(xì)胞是全身的免疫細(xì)胞，衰老后自然也就不能有效抗御異常細(xì)胞如癌細(xì)胞的生長。而運動可防止白細(xì)胞內(nèi)染色體端粒變短，維持白細(xì)胞正常免疫功能，抵御癌癥。

　　同樣的解釋也適用于心臟病。在高血壓等多種因素作用下，老化的白細(xì)胞會使血小板加速聚積。加強運動可保持白細(xì)胞的年輕狀態(tài)，有效清除血小板聚積，預(yù)防血栓、心肌梗死和高血壓等疾病的發(fā)生。

　　美國的另一項研究更是直接證明端粒較短壽命也較短。加利福尼亞大學(xué)洛杉磯分校的研究人員進(jìn)行了由美國國家健康研究所資助的“麥克阿瑟健康老年化研究”項目，檢測了236例年齡在70-79歲之間的健康老年志愿者的血液樣本。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，男性志愿者中，端粒縮短速度最快者的死亡率是其他人的3倍。但對女性志愿者而言，端粒縮短速度對死亡率影響不大。決定壽命更重要的因素是最初的端粒長度，一開始端粒就短的人，死亡率是其他人的2.3倍。